沈知微伸出手指在石桌上点了两下，像是在给赵衡划重点：“大虞朝的制盐工艺，赵兄应该有所了解。上等官盐由煮盐灶户在盐场熬制，经盐运使核验后加盖官印，方可流通各地。就这种官盐，颜色也是黄褐带灰的，苦味去不干净。”
“至于废盐——”
沈知微摇了摇头“那根本不是什么正经盐。土法煮出来的卤水没经过筛洗，泥沙、毒卤全混在里头。吃少了拉肚子，吃多了要人命。这种货色，别说摆到柜台上卖，江南那帮盐商自己的狗都不喂。”
沈万豪在旁边连连点头，接过话茬：“知微说得对。这乱世啊，盐比银子还金贵。这废盐之所以积在盐商手里出不去，不是因为没人要——是因为这批货有毒，连最穷的流民都知道吃了会出事，根本卖不动。”
他抬起头，满脸的不解写在褶子里：“贤侄，你要大量买入这种东西，老夫实在想不通——图什么？”
石桌对面的赵衍没有抬头，手指依旧搭在棋盒边缘，目光虚虚地落在棋盘上。但他的耳朵竖得笔直。
赵衡没有立刻回答。
他伸手拿过石桌上那碗已经空了的粗瓷碗，翻过来扣在桌面上，又拿起旁边沈万豪没喝完的半碗茶水，缓缓倒在扣碗的旁边，让那一小滩水在青石桌面上散开。
“沈伯父，知微兄。”赵衡的声音不紧不慢，手指头蘸了点水在桌面上画了个圈，“你们觉得——那些废盐为什么有毒？”
沈知微愣了一下。
这问题问得太基础了，基础到他一时不知道怎么接。
“因为……没法提纯。”沈知微如实答道，“大虞制盐靠煮海、晒卤，能去掉大块泥沙，但卤水里溶着的苦卤和杂质，官府的盐灶都没有法子彻底除净。上贡的贡盐也就是多煮几遍、用细布反复滤，颜色浅一些罢了——本质上，整个大虞朝没有人能把盐里的毒物去干净。”
“所以废盐才是废盐。不是没人想救这批货，是没人救得活。”
赵衡听完，慢慢点了点头。
“如果我说，我能把那些废盐变成雪一样白的精盐呢？”
院子里像是突然被人抽走了所有声响。
沈万豪张着嘴，喉结上下滚了两回，一个字没吐出来。
沈知微的手指僵在了膝盖上。
而石桌对面——
“哒。”
一声极轻的脆响。赵衍捏在指尖的那枚白子，掉在了棋盒边缘上。
他终于抬起了头。
雪白的精盐。
他活了二十一年，从未见过。
沈知微是第一个回过神来的。
他做了十几年生意，养成了一个本能——越是不可思议的东西，越要找出里头的“不可能”。
“赵兄。”沈知微的声音比方才沉了不少，“这话若是别人说的，我当他疯了。但既然是你说的——”
他停了一拍，深吸一口气。
“你当真有法子？”
赵衡看着他，目光平静得不像是在说一件足以颠覆大虞民生的事。
“知微兄见过我做的糖霜。”
一句话，沈知微的瞳孔缩了一下。
是啊。糖霜。
当初那一碗雪白如新雪、纯净无杂质的糖霜，不也是所有人都觉得不可能的东西？大虞朝最好的石蜜是灰褐色带土腥的，南洋进贡的糖霜也不过是微黄发暗——可赵衡硬是弄出了压过贡品十倍的绝品。
如果这个人能把苦涩发黑的劣质石蜜变成雪白糖霜……
那同样的手法用在盐上面——
沈知微的呼吸骤然加重了。
“赵兄。”沈知微站起来，声音微微发抖——不是害怕，是兴奋，“你知不知道你在说什么？”
赵衡靠在椅背上，语气依然不紧不慢：“我知道。”
“不，你不知道——或者说，你知道，但你可能不清楚这件事的分量到底有多重。”
“如果你能把废盐变成精盐——雪白的、没有苦味的精盐——哪怕只卖官盐一样的价钱，都是暴利。因为你的成本是十文一斤的废盐，而产出的东西，品质远在贡盐之上。”
沈万豪终于从震惊中缓过来了，但他没有像沈知微那样激动。做了几十年大买卖的人，比年轻人多了一层警觉。
“贤侄，”沈万豪的声音有些涩，“精盐这东西，老夫活了大半辈子，见过的最好的盐也不过是贡盐的成色。你说能做到雪白如雪……老夫不是信不过你，只是这事太大了——大到老夫心里没底。”
赵衡没有解释原理。
粗盐提纯的工序——溶解、过滤泥沙、加石灰水去苦卤、大火熬煮、重结晶——这些东西说出来太简单了，简单到他自己都觉得不可思议。一口大铁锅加几块棉布就能干的事，大虞朝几百年没人想到。
但他不需要在这里证明什么。证明的事交给盐本身。
“沈伯父，我不勉强你信。”赵衡从椅子上站起来，拍了拍衣襟上的灰，“等盐运回来，我当面做给你看。”
沈知微看着赵衡，目光里已经没有丝毫怀疑了。
他在赵衡身上已经看到过太多“不可能”变成“可能”的事。糖霜如此，朗姆酒如此，水泥如此，百炼钢如此。这个人的脑子里装着的东西，不是这个时代能理解的。
但沈知微是商人。
商人看到的不是“不可思议”，是利润。
“赵兄，你要买多少？”沈知微直奔核心，“十万斤？二十万斤？”
“先来五十万斤。”
沈知微的眼角抽了一下。
“五十万斤废盐，十文一斤，总价五千两白银。”赵衡掰着手指头算了一下，“不贵。”
听到这里的沈万豪终于坐不住了。
直觉告诉他——这件事如果做成了，利润不比糖霜低，甚至可能更高。
因为糖霜是奢侈品，买的人是王公贵族。
但盐——天底下每一个活人都要吃盐。
“江南那帮盐商，老夫还是有些门路的！”
他说这话的时候，眼睛里烧着火，整个人的气质都变了。老态龙钟的模样一扫而空，取而代之的是一个纵横商场几十年的老狐狸嗅到猎物时的精明和决断。
“老夫以前往来最密的有五六家。跟四海通有过十几年的合作。只要开出的条件合适，他们没有不卖的道理——几十万斤烂在手里的废料能换成银子，打着灯笼都找不到这种冤大头。”
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